Willem Witsen - Eau-forte, Jardins de Bois des Juifs, Amsterdam - signée - Vendu

Willem Witsen s'est fait connaître pour ses peintures, aquarelles et gravures de paysages urbains. Il maîtrisait la technique de la gravure à la perfection, à tel point que d'autres artistes (dont Marius Bauer) sollicitèrent son aide. Witsen cherchait à saisir l'essence de la ville. Dans sa jeunesse, il était particulièrement fasciné par les « grosses masses » de pluie, de neige, de vapeur et de brouillard. Afin de se rapprocher au plus près de ses sujets, il travaillait même depuis une barque. De 1911 au début de 1914, il fit aménager une péniche en atelier à Amsterdam. Outre les paysages urbains, Witsen choisissait souvent les paysages comme sujet, tandis que vers la fin de sa vie, les natures mortes florales et les portraits devinrent sa spécialité.
Witsen, sixième et dernier enfant d'une famille aisée issue d'une illustre famille de régents d'Amsterdam, grandit dans la capitale. Son père tenait une quincaillerie ; sa mère décéda alors que Willem était au lycée. De 1876 à 1884, Witsen étudia à l'Académie des Beaux-Arts d'Amsterdam. Il y noua des liens d'amitié avec des peintres qui allaient contribuer à façonner le visage de l'art néerlandais des années 1890 : Antoon Derkinderen, Willem Tholen, Jacobus van Looy, Jan Veth, Eduard Karsen et Jan Toorop. Plus tard, il rencontra George Breitner et Isaac Israels, qui avaient étudié à l'Académie royale de La Haye. En 1880, Witsen et ses camarades fondèrent l'association d'artistes Sint Lucas. Trois ans plus tard, il devint membre de la Société littéraire Flanor. Il y rencontre Willem Kloos, Albert Verwey et Frederik van Eeden, fondateurs de De Nieuwe Gids en 1885. Dans les premières années de cette revue, Witsen écrit des critiques d'art sous un pseudonyme.
Durant ses études, Witsen travaillait régulièrement à « Ewijkshoeve », la maison de campagne de son père près de Lage Vuursche, et suivit des cours à l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers durant l’hiver 1881-1882. À partir de 1888, il vécut plusieurs années à Londres, une période féconde où naquit sa passion pour la photographie ; c’est grâce à elle que nous avons réalisé de nombreux et magnifiques portraits de sa famille et de ses amis. De retour à Amsterdam début 1891, Witsen reprit l’atelier de Breitner au premier étage du 82, Oosterpark ; son voisin du dessous était Isaac Israels. C’est à cette époque que Witsen entra en contact avec la galerie d’art E.J. van Wisselingh & Co., où ses œuvres furent par la suite proposées à la vente. Sa première exposition personnelle eut lieu dans cette galerie en 1895.
En 1893, Witsen épousa Elizabeth (Betsy) van Vloten, l'une des filles de Johannes van Vloten. Le couple s'installa à Ede, où ils eurent trois fils : Willem (Pam) (1894), Erik (1896) et Odo (1898). Le mariage se termina peu après le début du XXe siècle et Witsen retourna à Amsterdam en 1901. Après quelques pérégrinations, il réintégra son ancien atelier d'Oosterpark en 1906. Un an plus tard, il se remaria avec Marie Schorr (1875-1943), fille d'un brasseur.
À Wijk bij Duurstede, Witsen chercha de nouveaux thèmes et réalisa de grandes eaux-fortes représentant le meunier et le forgeron. Plus tard, en 1914 et 1915, il voyagea en Allemagne, en Italie, en Suisse, aux États-Unis et au Canada, puis, en 1920-1921, aux Indes néerlandaises. Witsen mourut le 13 avril 1923 à l'hôpital OLVG d'Amsterdam.